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이순재 배우가 지난 25일 새벽 향년 91세로 별세했다. 최근 건강이 악화되어 병원에서 치료를 받았으나 회복하지 못하고 눈을 감았다. 국민 배우 이순재는 최고령 현역 배우로 방송과 영화, 연극 등 무대에서 활발하게 활동을 해왔다. 영원한 현역이라는 소리를 들었다. 이순재는 1934년 함경북도 회령에서 3남 1여 중 장남으로 태어났고 4살 때 조부모를 따라 서울로 왔다. 서울대 철학과를 나왔으며 영국 배우 로렌스 올리비에가 출연했던 영화 햄렛을 보고 배우의 길을 가기로 결심했다.

1956년 '지평선 넘어'로 데뷔한 뒤에 1956년 TBC 1기 전속 배우가 됐다. 1966년 이화여대 무용과 출신인 최희정과 결혼을 했으며 슬하에 1남 1녀를 두었다. 손자와 손녀들은 모두 아이비리그에서 공부한 수재들이다. 이순재는 '꽃보다 할배'에서 유럽을 누비며 독일어를 구사하고 시트콤 하이킥에서 '야동 순재'라는 별명을 얻기도 했다. 1992년 제14대 국회의원으로 서울 중량갑에 출마해 당선됐으며 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사를 맡기도 했다. 그후 그는 세종대와 가천대에서 연기를 지망하는 학생을 가르쳤다.

2024년 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 되기도 했다. 주요 출연 드라마는 '나도 인간이 되련다', '동의보감', '보고 또 보고', '삼김시대', '목욕탕집 남자들', '야인시대', '토지', '엄마가 뿔랐다' 등 140여편이며 단역으로 출연한 것까지 포함하면 셀 수가 없다. 한 달에 30편이 넘는 작품에 출연하기도 했다. 대표적 작품인 '사랑이 뭐길래'(1991~1992)는 시청률 65%를 기록했다. 가부장적인 캐릭터인 '대발이 아버지'로 공감을 얻기도 했다. 그는 사극 전성시대를 이끌었다. '사모곡', ' 인목대비', '상노', '풍운', '독립문' 등 1970~80년대 사극에 출연했고 '허준'(1990), '상도'(2001), '이산'(2007) 등 카리스마 넘치는 연기로 히트시켰다. 구순의 고령에도 도전을 계속했다.

'장수상회'(2016), '앙리할아아버지와 나'(2017), '리어왕' (2021)에서 열연했다. '리어왕'에서는 200분 공연의 방대한 대사를 완벽하게 소화해 찬사를 받았다. 2023년에는 러시아 문호 체호프의 희곡 '갈매기'를 후배 들과 함께 대극장에 올리기도 했다. 지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전에도 연극 '고도를 기다리며를 기다리며' 와 KBS 2TV 드라마 '개소리' 등에 출연해 마지막 연기혼을 불태웠다. 1970~80년대 한국방송연기자협회 회장을 세차례 역임하며 후배 양성과 방송 환경 개선에 이바지했다.

정부는 별세한 배우 이순재에게 금관문화훈장을 추서했다. "1956년 연극에 데뷔해 반세기 동안 140편이 넘는 작품 활동으로 드라마를 넘어 연극, 예능, 시트콤 등 다양한 분야에서 연기에 대한 진정성과 인간적인 모습으로 전 년령층에 많은 사랑을 받았고 후학 양성과 의정 활동을 통해 예술계를 넘어서 사회적 책임을 실천한 문화 예술인"고 찬사를 했다. 고인은 생전에 2018년 은관문화훈장을 수훈한 바 있다. 고인을 앞서 금관문화훈장을 받은 배우로는 영화 배우 이정재(2022년)와 윤여정(2021년) 등이 있다.

이순재는 열정적 배우의 삶을 살면서 많은 교훈적인 말을 남겼다.

"나는 당장 할 일이 있으니까 끝을 생각하기보다 현재에 최선을 다해야지 팔십이라는 것도 잊고 아직도 육십이구나 하며 산다. 인생을 긍정적으로 생각하고 앞으로 쭉 가면 되는거야. 이제 우리 나이 쯤 되면 언제 어떻게 될 수 있다는 건 잊어버리고 닥치면 닥치는 대로 당장 나는 내 할 일이 있으니까 그거 하다 보면 이제 끝내야 될 때가 올 거 아니냐 이거야. 그럼 그때 끝나면 되는 거고." 꽃보다 할배 중에서 말한 인생관이다. "귀한 상을 받았다. 60이 넘어도 잘 하면 상을 준다. 공로상이 아니다. 연기로 평가받아야지 인기나 다른 조건으로 평가받으면 안된다."

"이 상은 개인상이 아니에요 시청자 여러분 정말 평생동안 신세 많이 지고 도움 많이 받았습니다. 감사합니다." 2024년 KBS 연기대상 수상 소감 중에 한 말이다. "연기는 평생해도 끝이 없다" 연기란 오랜 기간 갈고 닦아 모양을 내야 하는 완성할 수 없는 보석과 같다. 배우라며 자신이 맡은 배역에 목숨을 걸어야 한다", "별의별 종류의 영화에 다 출연해 봤다. 주연도, 단역도, 악역도 멜로 연기도 다 해 봤다. 배우가 작품을 선택하는 기준은 무조건 작품 그 자체다" "정치 생활 8년간 단 한번도 행복하지 않았다." 등 많은 명언을 남겼다

이순재 배우의 빈소는 강남 아산병원이다. 한국 방송사의 거목인 이순재의 타계 소식을 듣고 대통령을 비롯한 각계 기관장들의 화환과 애도사가 보내오고 있으며, 연예계의 큰 별 이순재의 별세를 애도하는 후배 연예인들의 조문 행렬이 계속 이어지고, 온 국민이 당신과의 작별을 슬퍼하고 있다. 하늘에 가시더라도 당신이 몸 담았던 정계의 태평과 연예계의 부흥을 위해 큰 별빛으로 이 땅을 살펴주시길 빕니다.

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