송시열을 찾아 오는 선비들은 이 곳이 조선 후기의 정치 1번지라고 했으며 이 곳에서 수학한 제자들이 힘을 모아 죽림서원을 세웠다. 우암 송시열은 결국에 제주도 유배에서 압송 도중 정읍에서 사약을 받고 생을 마감했다.

정약용은 천주교 연루 사건과 남인 탄압 속에서 경상도 장기와 전라도 강진 등에 유배되었다. 신유박해 후 장기에서 7개월 정도 유배 생활하다가 복귀했다가 백서사건으로 다시 강진에 유배되어 18년간의 유배생활을 했다. 다산이 장기유배지에 있었던 기간은 정치적인 선비를 만나는 일은 피하면서 학문 탐구와 주민의 삶을 돕는 연구를 했다. 기해방예변, 삼창고훈, 이아술, 촌병혹치 등 문집와 장기농가, 기성잡시 등 시문을 이곳에서 남겼다. 다산은 유배지에서 배신자에 대한 분노는 버리고 미쳐 깨닫지 못한 것을 자책하고 참회했다.

유배는 정치적으로는 좌절이었지만 학문적으로는 오히려 위대한 결실의 시간이 되었다. 다산은 제자들을 가르치고 백성들의 삶을 관찰하면서 현실 개혁의 사상을 완성하였다. 왕권시대의 유배는 한 사람을 죽이기도 하고 위대한 사상가로 만들기도 했다. 이곳 장기 유배지에는 조선시대 211명의 유배인이 머문 것으로 전해진다. 왕권 다툼에 휘말린 대신, 붕당정치의 희생자, 천주교 박해 관련 인물 등 그 사연도 다양했다. 어떤 이는 억울함 속에서 병들어 죽었고, 어떤 이는 석방되어 중앙 정치에 복귀하였다. 또 어떤 이는 유배지 주민과 교류하며 지역 문화 발전에 영향을 남겼다.

특히 학자형 유배인들은 서당을 열고 백성에게 글을 가르쳤으며 의술과 농업기술을 전수하기도 했다. 반면 권세를 잃은 일부 유배인은 극심한 가난과 외로움 속에 생을 마쳤다. 조선의 유배는 단순한 형벌이 아니라 왕권시대의 파란만장한 인간 운명의 부침을 보여주는 거대한 역사 드라마였다. 체험촌을 둘러보며 크게 느껴지는 것은 권력은 덧없지만 기록과 정신은 남는다는 점이다. 초라한 귀양집과 차가운 형틀은 인간의 고통을 보여주지만, 그 속에서 탄생한 학문과 사상은 오히려 시대를 밝히는 등불이 되었다.