경북도는 올 여름 뜨거운 사랑을 받았던 여름산타마을의 성공을 이어가고자 오는 17일 봉화 분천역에서 ‘2016~2017 한겨울 산타마을’개장식을 갖는다.이날 개장식에는 김장주 경상북도 행정부지사, 봉화군수, 코레일 경북본부장 등을 비롯해 10개국 주한대사, 관광객, 마을주민 등 500여명이 참석한다.행사는 2016 한국관광의 별 선정 퍼포먼스, 주한대사 사인회 등 다채로운 프로그램을 진행할 예정이다.석탄산업이 쇠락한 이후 한적한 시골역이 되어버린 이곳이 이날부터는 매서운 겨울추위가 무색하게 활기를 띤다. 하얀 설원을 배경으로 이색적인 풍경을 뽐내는 역사(驛舍), 인적 드문 이곳을 여느 번화가 못지않게 환하게 비추는 휘황찬란한 갖가지 조명과 불빛, 이곳을 찾는 손님들에게 푸근한 인상과 환한 미소로 따뜻하게 맞아주는 산타클로스 조형물 등으로 크리스마스의 분위기를 물씬 느낄 수 있는 곳이 바로 봉화 산타마을이다.올해 산타마을은 오는 17일부터 내년 2월 12일까지 총 58일간 운영할 예정이다.눈썰매장, 산타 레일바이크, 당나귀 꽃마차, 소망우체통, 이글루 등 기존의 다양한 즐길거리에 산타의 집, 세평하늘숲, 백호랑이 조형물 등을 추가해 보다 풍성한 체험이 가능하도록 했다. 또 마을주민이 운영하는 토속음식점, 봉화군 농특산물 판매점, 산타카페 등도 관광객을 맞을 준비를 마치고 오감을 만족시키는 먹거리를 대접할 날만을 손꼽아 기다리고 있다. 이번 행사와 병행해 뉴질랜드 주한대사를 비롯해 세계 각지에서 온 10개국 대사․차석․영사와 그 가족 등을 초청하는 뜻깊은 행사를 가질 예정으로 1박 2일 일정으로 안동 신청사와 하회마을 등을 둘러보고, 봉화 분천역 개장식에 참석한 후 V-train을 이용할 계획이다. 봉화 산타마을의 멋과 맛을 생생하게 느끼고 갈 이들의 입소문을 통해 경북관광의 우수성을 세계에 널리 알려 새로운 관광수요를 창출할 수 있는 소중한 기회가 될 전망이다.김장주 경북도 행정부지사는 “불모지나 다름없던 이곳에 2014년 겨울부터 우리나라 최초로 기차역을 중심으로 한 산타마을을 운영해오면서 많은 사람들의 보이지 않은 노고와 헌신이 있었다”며“앞으로 대한민국 명품 테마관광 1번지로 자리매김할 수 있도록 경북도가 앞장서 봉화군, 코레일과 긴밀한 협조체계를 유지해 더욱 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.한편, 올해 봉화 산타마을은 ‘2016 한국관광의 별’로 선정되는 쾌거를 거두어 이번 개장식이 더욱 특별한 의미를 가지게 됐다. 지리적으로 접근성과 인지도가 떨어진 산골마을이던 봉화에 철도여행과 산타클로스를 접목해 관광테마를 개발한 창의성이 높은 평가를 받았다. 이창재 기자 sw4831@naver.com