어느 나라든 인구서, 하루가 다르게 감소로 간다면, 이는 심각한 문제다. 인구는 나라를 지탱하는 힘이기 때문이다. 인구가 당대서부터 미래까지 먹을거리가 인구에 전적으로 의지한다. 우리나라도 지지체에 따라, 인구가 증가하거나 감소하는 모양새다.

지난 10일 행정안전부 주민등록 통계에 따르면, 2025년 10월 말 기준 태백시 인구는 3만 7305명이었다. 2022년 7월 1일 민선 8기 출범 당시의 4만 85명보다 2,780명 줄어든 수치였다. 매월 평균 69.5명, 연간 834명꼴로 인구가 줄었다. 이 추세로 간다면, 2026년 초에는 인구 3만 7,000명 선 붕괴의 가능성이 높다. 태백 인구 3만 7,305명 중 60세 이상 고령층은 1만 5,556명(41.7%)이었다. 이중서 70대 이상이 절반을 넘어섰다. 이건 비록 태백의 문제만이 아니다.

농어촌공사의 ‘제13차 이사회’에 따르면, 지방소멸을 막기 위한 농촌공간계획 수립과 돌봄 서비스 등 인프라를 확충한다. 인력도 증원한다. 최근 정부는 전국 139개 시·군은 10년 단위 기본 계획을 세웠다. 5년 단위 시행 계획은 주민과 만들도록 규정했다.

이런가하면, 지난 9월 통계청(현 국가데이터청)의 ‘7월 인구동향’에 따르면, 지난 7월 출생아 수는 1년 전보다 1223명(5.9%) 늘어난, 2만 1803명이었다. 7월 기준 출생아 수는 2021년(2만 2364명) 이후 가장 많다.

올해 1∼7월 누계 출생아 수는 14만 7804명이었다. 작년 같은 기간보다 7.2% 증가했다. 1∼7월 누계 출생아 수가 증가한 것은 2015년 이후 10년 만이고, 증가 폭은 통계 작성 이래 가장 컸다.

지난 10월 국가데이터처(옛 통계청)의 ‘8월 인구동향’에 따르면, 올해 1∼8월 누계 출생아 수는 16만 8671명이었다. 작년 같은 기간보다 1만 708명(6.8%) 증가했다. 1∼8월 출생아 수가 증가한 것은 2015년(1.3%) 이후 10년 만이다. ‘황금 돼지띠’였던 2007년(8.2%) 이후 가장 높았다.

지난 12일 이철우 경북 도지사에 따르면, 인천 경원재에서 제8회 한일(韓日)시장·지사회의에 참석했다. 한일 양국 지방 정부 간 공동 현안과 교류 협력 확대 방안에 대해 폭넓은 의견을 나눴다. 한일 시장·지사회의는 1999년 첫 회의 이후 2년마다 양국이 번갈아 개최했다.

지난 2017년 11월 부산 회의를 끝으로 한일 관계 경색 등으로 한동안 중단됐다. 2023년 당시 대한민국시도지사협의회장이던 이철우 경북 도지사는 일본 전국지사회장인 히라이 신지 돗토리현 지사와 한일 시장·지사회의 재개에 합의했다.

2023년 11월 일본 야마나시현에서 6년 만에 개최됐다. 제8회 회의는 한국에선 경북, 인천(대한민국 시·도지사협의회장 지자체), 세종, 강원, 전북 등 5개 단체장이, 일본은 나가노현(일본 전국지사회장 지자체), 일본에선 이와테, 미야기, 야마나시, 오카야마, 히로시마, 도쿠시마, 후쿠오카, 구마모토현 등 9개 단체장이 마주 앉았다.

회의는 지방의 ‘인구 감소’와 ‘경제 활성화’가 주제였다. 지자체장들은 각 지역의 정책 경험과 사례를 공유했다. 지속 가능한 지방 모델을 구축했다. 협력 확대는 실질적이고 지속 가능한 모델 마련이 필요하다는데 뜻을 모았다.

이철우 경북 도지사는 한일 수교 60주년을 맞았다. 새로운 한일 관계 60년을 여는 중요한 전환점이다. 이번 한일(韓日) 시장·지사회의가 지방정부 간 교류와 협력이 한층 강화됐다. 미래 60년을 향한 ‘공동선언문’을 채택했다. 제9회 한일시장·지사회의는 2027년 일본에서 개최하기로 합의했다

‘인구 감소 및 지방소멸 대응’을 주제로 한 발표서, 수도권 집중과 저출생이라는 국가적 위기를 극복하기 위해 전국 최초로 지난 8월 돗토리현과 지속 가능한 국제협력 모델을 만들 계기가 되길 기대했다.

인구 감소추세는 한국이든 일본이든, 다 마찬가지다. 하지만 인구감소의 원인은 약간 차이가 있을 게다. 이 같은 차이를 좁혀 가면서, 인구든 경제든, 모든 문제를 풀기 바란다.