미국 해병대의 최신예 스텔스 전투기 F35B 2기가 지난18일 일본 야마구치(山口)현 이와쿠니(岩國) 미군기지에 배치됐다. 19일 지지통신 등에 따르면 스텔스 F35B가 미국 본토 이외에 배치되는 것은 이번이 처음으로, 핵·미사일 실험 등 도발을 반복하고 있는 북한과 동중국해 및 남중국해 등으로 해양 진출을 활발히 하는 중국을 견제하기 위한 목적이다. 스텔스 F35B는 수직이착륙이 가능하며, 레이더 등에 잡히지 않는 스텔스 성능 등을 갖춘 최신예 전투기다. 올해 이와쿠니 기지에는 총 16대 배치될 계획으로, 이 가운데 2대가 전날 저녁 처음으로 도착했다. F35B는 지난해 10월 미국에서 비행훈련 중 기체에서 불이나는 사고가 발생해 이와쿠니시 및 야마구치현은 배치를 유보했었다. 그러나 일본 정부가 "기체 구조상의 문제는 없다"고 판단한데 이어, 미국 측의 사고 조사결과 보고 및 재발 방지책 마련 등을 조건으로 배치를 결정했다. 그러나 지역 주민단체 등은 기체의 안전성 우려 및 기지가 공격당할 우려가 높아질 것이라며 우려하고 있는 것으로 알려졌다. 이와쿠니 기지에 배치된 F35의 부대를 지휘하는 오키나와 현의 미국 해병대 제1해병 항공단의 러셀 소장은 "F35B가 이와쿠니 기지에 도착한 것은 일본의 방위 및 태평양 지역의 안전에 있어서 우리(미국)의 책임을 구체화하는 것이다"라고 말했다. 그는 이어 "다양한 임무에 대응하기 위해 태평양 지역에 최신 기술을 투입해 동맹국에 추가 지원을 제공할 것"이라고 덧붙였다. 이나다 도모미(稲田朋美) 방위상은 전날 기자단에게 "F35B의 우리나라(일본) 배치는 미일 동맹에 대한 미국의 약속을 나타내는 것이다"라며 "미국이 가장 현대적이고 고도의 능력을 갖춘 스텔스기를 우리나라에 배치함으로써 일본과 아시아·태평양 지역 안정에 기여할 것"이라고 말했다. 뉴시스