경북

↑↑ 말쥐취 방류행사 모습.<경북도 제공>

도 수산자원연구원이 해양환경변화와 남획 등으로 자원이 감소한 동해안 고부가 어종인 어린 말쥐치 26만 마리를 지난 13일~오는 23일까지 경북 연안 4개 시·군에 방류한다.

말쥐치는 우리나라를 비롯해 일본, 중국 연안 등 북서태평양 열대·아열대 해역 수심 50~100m 연안에서 주로 서식하는 어종이다. 쫄깃한 식감과 은은한 감칠맛으로 회는 물론 매운탕, 조림 등으로도 미식가에게 꾸준히 사랑받아 왔으며, 특히 건어물 ‘쥐포’ 주원료로 쓰이면서 산업적 활용 가치가 큰 어종으로 꼽힌다.

흔히 ‘쥐치’로 통칭돼 유통되는 말쥐치는 쥐치, 객주리 등 유사 어종과 뚜렷이 구분되지 않은 채 거래되는 경우가 많다. 한때 전국 연안 어디서든 쉽게 잡히던 흔한 어종이었지만, 1990년대 이후 자원량이 급격히 줄어 1980년대 중반 30만 톤에 이르던 전국 어획량이 2021년 2만 6000 톤, 2025년에는 900톤 수준까지 떨어졌다. 경북 동해안 역시 2019년 786톤이던 어획량이 2025년에는 258톤 수준으로 감소했다.

연구원은 동해안 고수온에 대응할 수 있는 양식품종 개발 연구 일환으로 ’24년부터 말쥐치 종자생산 연구를 이어오고 있으며, 올해는 지난 4월 성숙한 친어(親魚) 산란을 유도해 수정란을 부화시킨 뒤 7월까지 전장 5~8㎝크기 건강한 어린 말쥐치 50만 마리를 길러냈다.

연구원에서는 이 중 26만 마리는 울릉을 제외한 동해안 4개 시·군 연안에 시험 방류하고, 나머지 24만 마리는 道어업기술원과 공동으로 동해안 중층가두리 양식장에서 시험양식해 양식가능성 및 경제성 등을 분석할 계획이다.

경북도 문성준 해양수산국장은 “이번에 방류하는 어린 말쥐치는 방류 후 2년 정도가 되면 전장 20㎝안팎으로 자라 어업인 소득 증대에 직접적 보탬이 될 것”이라며, “앞으로도 어업·양식환경 변화에 대응할 새로운 양식 대상종을 발굴하고, 지역 특화 고부가 어종을 양식 산업화하기 위한 연구에 힘쓰겠다”고 말했다.