축제 천국 속에 사라지는 지방의 미래

오재영 기자 입력 2026.10.19 08:28 수정 2026.10.19 09:02

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지방소멸을 막고 인구 유입을 위해 연일 축제를 벌이지만, 정작 지역 미래는 어디에 있는가?

문경에는도자기와 한우, 사과, 오미자 등 다양한 축제를 개최한다. 상주 역시 곶감축제와 한우축제가있고 한때 모자 축제도 열렸다. 여기에 각종 체육대회와 마을 단위 소규모 행사까지 더하면 지방의 일 년은 축제로 가득하다. 그러나 축제가 많다고 지역이 살아나는 것은 아니다. 중요한 것은 축제의 숫자가 아니라 그 축제가 지역에 무엇을 남기느냐는 것이다.

축제의 본래 목적은 지역 역사와 문화, 특산물을 외지에 알리고 관광객을 유치해 소비를 촉진하는 데 있다. 나아가 일자리와 소득을 창출하고 인구 유출을 줄이는 계기가 돼야 한다. 하지만 외지 관광객 유입과 경제적 성과는 미미한 채 지역 주민만 동원하고 정치인 얼굴 알리기에 그친다면, 과연 누구를 위한 축제인가. 막대한 예산을 쓰고도 실질적인 성과를 입증하지 못하는 행사는 재검토해야 한다.

축제가 시가지 상권에 미치는 영향도 따져봐야 한다. 행사장 안에 먹거리와 판매 부스를 집중시키면 정작 도심 상권과 소상공인은 손님을 빼앗길 수 밖에 없는실정이다. 지역경제를 살리겠다는 행사가 기존 상권의 매출을 잠식한다면 본말이 전도된 것이다. 축제 예산을 편성할 때 지역 전체 소비 효과와 소상공인 실익까지 면밀이 검토해야 한다.

이제 지방자치단체는 축제의 양적 경쟁에서 벗어나야 한다. 비슷한 농산물 축제를 반복하고 다른 지역의 성공 사례를 그대로 모방하는 방식으로는 차별화할 수 없다. 벤치마킹은 참고일 뿐, 지역 미래를 대신 설계해 주지 않는다. 지역만의 역사와 문화, 자연환경을 발굴하지 못한 지역은 결국 경쟁력을 잃는다.

해답은 축제를 없애는 데 있지 않다. 축제를 세계인이 찾아오는 관광산업으로 중점적인 전환이 필요한 시점이다. 지역의 역사와 전통을 한류 콘텐츠와 결합하고, 사계절 관광상품과 체류형 프로그램을 개발해, 숙박과 음식, 특산물 소비가 지역 곳곳으로 이어지게 해야 한다. 일회성 방문객보다 다시 찾아오는 관광객을 만들어야 한다.

고령화와 인구소멸을 극복하려면 행정의 성과를 행사 횟수나 방문객 숫자로 포장해서는 안 된다. 실제 소비액과 일자리, 청년 정착, 소상공인 매출로 평가해야 한다. 축제는 목적이 아니라 수단이다. 지역의 우수한 자원을 세계가 찾는 가치로 바꾸고, 그 수익이 주민 삶으로 돌아오게 하는 것. 그것이 지방소멸 시대에 지방자치가 답해야 할 진정한 과제이고 숙제다.

오재영 기자 oh9065@naver.com

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