최근 국보 갈항사지 3층 석탑이 김천 시민의 최대 관심사가 되고 있으며, 대내외적으로 많은 논의가 이뤄지고 있다. 송언석 국회의원과 김충섭 시장, 장명 직지사 주지스님을 비롯한 갈항사지3층 석탑 반환추진위와 김천을 사랑하는 시민의 노력에 대해 시민의 한 사람으로 감사한 마음이며, 갈항사지 3층 석탑 반환이 우리 김천에 미칠 대내외적 영향을 생각해 보고자 한다.

1.인구 소멸의 위기 속, 관광객 유치 중요성
급격한 고령화와 저출산으로 인해, 김천은 인구 소멸이라는 문제에 직면하고 있다. 이런 상황에서 김천의 지속발전 가능성을 높이기 위해서는 국내외 관광객을 적극 유치하는 것이 필수적이다. 국보인 갈항사지 3층 석탑의 반환은 지방자치단체 중에서 김천의 위상을 크게 높이는 중요한 사건이 될 것이다. 이 석탑이 반환되면, 김천의 위상은 높아지고 전국에서 관광객들이 김천을 찾는 계기가 될 것이다.

2.오봉 저수지와 연계한 관광벨트 조성
갈항사지 3층 석탑이 반환되면 김천은 단순히 역사적 유물을 되찾는 것을 넘어 관광명소 도시로의 도약을 기대할 수 있다. 갈항사지 주변에는 수려한 자연경관을 자랑하는 오봉 저수지가 위치해 있고, 이와 연계한 관광벨트 조성은 김천을 찾는 이들에게 풍부한 볼거리를 제공할 수 있으며, 더 나아가 침체된 지역경제에 활력을 불어넣을 것으로 기대된다. 관광은 단순히 지역경제를 살리는 방법일 뿐 아니라, 지역 문화와 역사를 홍보하는 중요한 수단이기도 하다.

3.갈항사지 현황과 개선 과제
최근 필자가 직접 갈항사지를 방문해본 결과, 갈항사지 복원과 3층 석탑 반환을 위해서는 우선적으로 해결해야 할 과제들이 눈에 띄었다. 먼저, 갈항사로 올라가는 길이 매우 좁아 접근성이 떨어졌으며 갈항사지 3층 석탑이 있던 자리에 감나무가 심어져 있어 공간의 역사적 복원과 관광지로의 역할을 위해서는 진입로 확장과 주차장, 편의시설, 화장실 설치 등이 필수적으로 이뤄져야 할 과제다.

끝으로 국가나 지방자치단체의 경쟁력은 종국적으로 인구문제로 귀결 된다고 생각된다. 김천도 인구가 지속적으로 줄고 있으며, 타 지방자치단체와 마찬가지로 장기적으로는 인구소멸이 예상된다. 이에 김천 100년 미래를 만들어 가기 위해서는 유동인구를 포함해 최소한 20만 명 이상 인구 규모가 되는 김천을 만들어야 한다고 생각한다.