학교급식은 교육의 하나다. 학생들은 먹은 것에 따라 성장하기 때문이다. 먹는 것의 청정여부에 따라 학생도 건강하게 자란다. 청정한 먹을거리는 로컬 푸드(local food)다. 장거리 운송을 거치지 않은 지역 농수산물이다. 흔히 반경 50km이내서 생산된, 농수산 상품이다. 생산지와 소비자간 배송 거리와 유통 단계를 줄어, 신선도가 높다. 가격도 낮아진다.

이 같은 것에선 자연식(自然食)은 영양분이 조화롭게 함유됐다. 자연 그대로의 식품을 이른다. 하지만, 현대 식품공업이 영양 보급에 큰 공헌을 했다. 반면에 식품 가공에 필요악적(必要惡的)인, 존재인 식품 첨가물을 사용함에 따라 건강에 영향을 미치는 폐단도 있다. 화학 비료와 농약의 남용으로 생기는 식품공해는 심각한 문제로 대두됐다.

이의 해결은 화학 첨가물이 들어 있지 않은 케미컬 프리(chemical free) 순정식품(純正食品:pure foods)이다. 농약과 화학비료를 사용하지 않은 천연식품(天然食品:organic foods)을 먹자는 자연식 운동이 세계적으로 활발하다. 이런 식품이라도 조리사(調理士)의 역할이 아주 중요하다. 조리는 면허를 가지고, 음식을 만드는 일을 하는 직업인이다. 학습과 경험에 따른 조리 능력에 앞서, 예민한 미각과 후각, 청결한 의식과 습관이 필요하다.

2019년 교육부에 따르면, 급식실에서 2015∼2018년 총 2365건의 산재 사고가 발생했다. 2015년 475건, 2016년 546건, 2017년 618건, 2018년 726건 있었다. 2015년과 2018년을 비교하면, 사고가 53%가량 늘어났다. 급식실 산재는 학생의 먹을거리의 질을 떨어트린다.

2020년 식품의약품안전처에 따르면, 식품 안전성을 보장하는 HACCP(Hazard Analysis and Critical Control Point:해썹)인증 업체의 식품위생법 위반 현황이 5년간 1,704건에 달했다. 여기서도 학생의 먹을거리 질을 떨어지게 한다.

경북교육청에 따르면, 조리 종사자 근무 환경을 개선한다. 학생에게 더 안전하고 양질의 급식을 제공하기 위해서다. ‘맞춤형 학교급식 종합대책’을 수립·운영한다. 이번 종합대책은 전국 최고 수준의 학교급식 시스템을 지속적으로 유지하고자 추진됐다. 조리 종사자 처우를 향상시킨다. 급식실 환경을 개선한다. 소규모 학교 급식비를 지원한다. 직능별 맞춤형으로 연수한다. 음식물류 폐기물 감량 등 5대 주요 과제를 담았다.

조리 종사자의 처우 향상을 위해 오는 2026학년도부터 2·3식 학교의 조리 종사자를 방학 중 비근무자에서 상시 근무자로 전환한다. 조리 종사자 1인 당 평균 근무 일수가 34일 증가해, 연간 약 310만 원의 임금이 인상된다.

내년 3월부터 조리원 최소 배치 기준을 기존 급식 인원 41명에서 31명으로 완화해, 소규모 학교(100명 이하)의 업무 부담을 줄인다. 중·대규모 학교의 경우 301명부터 150명 단위 증원에서 130명 단위로 증원·개선해, 실질적 근로 환경을 개선한다. 227명 조리원이 추가 배치된다. 약 7% 증원에 해당한다.

급식 인원 500명 이상 학교에는 평균 1명, 1,000명 이상 대형 학교에는 평균 1.5명 수준의 조리원이 추가 배치한다. 경북교육청 조리 종사자 1인 당 급식 인원은 기존 83.3명에서 4.5명이 감소한 78.8명으로 개선된다.

조리 종사자의 폐암 건강 검진비를 1인당 12만 원을 지원하는 제도를 지속한다. 10년 이상 된, 노후한 학교급식 시설에 대해 매년 60교 이상을 대상으로 현대화 사업을 지속적으로 추진한다. 애초 2029학년도까지 완료 계획을 2년 앞당겨 오는 2027학년도까지 완료한다. 산업재해 예방과 근골격계 질환 감소를 위해 조리 로봇과 급식 자동화기기 보급 사업을 확대한다.

임종식 경북도 교육감은 건강한 급식을 제공할 수 있는 토대를 마련했다. 현재의 학생들은 우리 미래를 책임진다. 이런 학생의 먹을거리를 만드는 이들의 처우를 향상하는 것은 미래투자다. 이 같은 투자에다 보다 청정한 학생의 먹을거리는 학생 건강까지 담보한다.