교통에서 바닷길은 주로 무역 길이다. 뱃길은 수많은 컨테이너를 싣고 드넓은 바다에서 무역 전진기지로 만든다. 한국은 OECD에서 무역에선 세계에서 10권 영광을 누린다. 이제 북국항로를 개척함으로써, 우린 바다의 부를 창출한다.

북극항로는 아시아와 유럽을 잇는 바닷길이다. 수에즈 운하 경로보다 운항 거리와 시간을 크게 단축되는 지름길이다. 지난 8월 해양수산부에 따르면, 우리나라 컨테이너선이 처음으로 북극항로 시범 운항을 위해 유럽으로 향하는 뱃길에 올랐다.

한국 선박의 북극항로 시범 운항은 지난 2016년 이후 10년 만이다. 컨테이너선 운항도 이번이 처음이다. 영국 펠릭스토우, 네덜란드 로테르담, 폴란드 그단스크에 차례로 기항한다, 북동항로를 거쳐, 다시 돌아온다. 북극항로는 기후 변화로 북극 해빙 면적이 빠르게 감소함에 따라 생겨난 새로운 뱃길이다.

2026년 7월 27일 본지 보도에 따르면, 경북도가 경북 동부청사에서 북극항로 시대에 대비한 영일만항 특화항만 발전을 구체화하기 위해 ‘경상북도 북극항로추진협의회’를 개최했다. 해운, 항만물류, 에너지, 법률 등 다양한 분야 전문가들이 영일만항 북극항로 특화 방안과 정부 정책 연계 항만 및 산업을 토론했다.

경북도에서는 북극항로 시대를 대비해, 주요 사업으로 ‘포항영일만항 북극항로 특화항만 구상 용역’과 ‘북극항로 대비 AI기반 극지해양기술’을 개발했다. 지난 7월 포항시에 따르면, 북극항로 시대를 겨냥한 AI 기반 극지해양기술을 개발했다. 영일만항을 중심으로 AI와 위성, 빅데이터를 활용한 해양기술을 집적했다. 북극항로 시대를 선도하는 해양산업 거점도시로 도약한다는 구상이다.

지난 9일 경북도에 따르면, 북극항로 시대에 대비해 포항 영일만항을 친환경 에너지 특화항만으로 육성한다. 포항에 AI기반 극지해양기술 클러스터를 조성한다. 경북도가 동부청사 영상회의실에서 포항 영일만항 북극항로 특화항만 조성 연구용역 중간보고회에서다. 또한 ‘북극항로 대비 AI기반 극지해양기술을 개발·구축한다.

산업생태계 조성 기본계획 수립 연구용역 최종 보고회에서다. 보고회는 고려대 김인현 명예교수, 한국해양진흥공사 정영두 센터장, 한국해양과학기술원(KIOST) 장인성, 해양로봇실증센터장, 포스코플로우 박용철 경영기획그룹장, 에코로지스틱스 박정호 이사 등 산·학·항·연 전문가와 용역 관계자 30여 명이 참석했다.

영일만항 특화항만 조성 연구용역은 영남대 이희용 교수가 맡았다. 중간보고에는 영일만항과 포항신항을 연계한다. 에너지·광물 수입 허브로 육성한다. 국내 주요 산업이 요구하는 광물 수입·가공과 친환경 에너지를 아우르는 ‘국가 전략산업 소재·친환경 에너지 특화항만’ 육성을 담았다.

AI기반 극지해양기술 클러스터 조성 연구용역은 ㈜티랩이 지난 2월부터 수행을 마무리했다. 최종 보고에는 포항을 중심으로 한 PROA(Polar Route Ocean AI)극지해양기술 AI 혁신클러스터 구축안을 공개했다.

구축안에는 오는 2027년부터 2036년까지 AI극지해양 연구센터·실증센터·비즈니스 지원센터·인력양성센터 4개 기관과 AI데이터센터를 세우는 계획을 담았다. 경북도는 보고회에서 발표한 사업을 해양수산부와 국회에 2027년도 신규 국비사업으로 건의했다.

내년 5월 완성되는 영일만항 특화방안은 해수부의 지역별 항만 발전전략에 반영될 것이다. 장기적으로는 제5차 항만기본계획 수립 과정에 반영돼 영일만항의 중장기 개발 방향이 구체화된다.

최영숙 경북도 환동해지역본부장은 북극항로 시대의 실질 성과를 지역 발전으로 가져온다. 이번 경북도와 포항시는 북극항로에서 우리나라가 또 다시 무역대국으로 우뚝하길 바란다.